V začetku decembra 2025 je NASA objavila, da so znanstveniki v vzorcih, ki so jih prinesli z asteroida Bennu, odkrili več sladkorjev, ključnih za življenje. Ob naj bi pretresla internet, saj ponuja temeljne informacije o kemijskih procesih, ki so morda privedli do nastanka življenja na Zemlji pred 3,8 milijarde let.

Od kod prihajamo? Ne v filozofskem smislu, ampak v kemičnem. Katere so sestavine, ki so omogočile nastanek življenja na našem planetu? To vprašanje preganja znanstvenike že desetletja, ena najbolj fascinantnih teorij pa nakazuje, da te sestavine sploh ne prihajajo z našega planeta. Po tej hipotezi so bile dostavljene iz vesolja, ki so jih nosili asteroidi in kometi kot kozmični kurirji, ki so dostavljali dragocene pošiljke na naš mladi planet.

Odkritje izhaja iz vzorca brez primere, ki ga je zbrala misija NASA OSIRIS-REx, v okviru katere je vesoljsko plovilo leta 2020 pristalo na asteroidu, zbralo 121,6 grama kamnin in prahu ter jih leta 2023 varno vrnilo na Zemljo. Za preizkus hipoteze o nezemeljskem izvoru sestavin življenja je bil potreben asteroid, vendar ne kar kateri koli asteroid. Potrebovali so primitivni asteroid, neokrnjen ostanek iz nastanka sončnega sistema.

Bennu kot vesoljsko-časovna kapsula

Preučevanje Bennuja je pomembno, ker njegova sestava odraža sestavo zgodnjega Osončja, kar znanstvenikom omogoča vpogled v izvor življenja. Bennu je asteroid s premerom približno 500 metrov, ki se vsakih šest let približa Zemlji. Je tako blizu, da je na Nasinem seznamu potencialno nevarnih objektov, pri čemer je verjetnost, da bo leta 2182 zadel naš planet, 1 proti 2700.

Toda Bennu je resnično poseben zaradi svoje starosti in sestave. Ta kepa kamnin in prahu je fosil primitivnega osončja, ki vsebuje materiale, ki so ostali praktično nespremenjeni 4,5 milijarde let. Zdi se, da je bil Bennujev matični asteroid, ki je nastal pred približno 4,5 milijarde let, dom žepov tekoče vode.

Misija OSIRIS-REx se je začela leta 2016 z ambicioznim ciljem zbiranja vzorcev neposredno s površine Bennuja in njihove vrnitve na Zemljo. Po sedemletnem potovanju je Nasino vesoljsko plovilo OSIRIS-REx septembra 2023 v puščavi v Utahu pristalo s kapsulo, ki je vsebovala približno 120 gramov dragocenih fragmentov asteroida. Od takrat znanstveniki po vsem svetu analizirajo ta dragocena zrna kot draguljarji, ki preučujejo diamante. Le da so ti diamanti veliko dragocenejši od katerega koli dragulja na Zemlji, saj bi lahko vsebovali odgovore na najbolj temeljna vprašanja o izvoru življenja.

Prve analize so razkrile aminokisline in nukleobaze

Ko so znanstveniki prvič začeli analizirati vzorce, so odkrili aminokisline. Pravzaprav 14 od 20 beljakovinskih aminokislin, ki jih najdemo v življenju. Našli so tudi nukleobaze, komponente genetske kode v DNK in RNK. Pravzaprav vseh pet. Te znane črke A, T, C, G in U kodirajo celotno genetsko informacijo vsega življenja na Zemlji.

Prve analize, objavljene v začetku leta 2025, so že povzročile senzacijo. Raziskovalci so našli 14 od 20 aminokislin, ki jih življenje na Zemlji uporablja za tvorbo beljakovin. Našli so tudi vseh pet nukleobaz, ki sestavljajo našo DNK in RNK. A to je bilo le ogrevanje za tisto, kar je sledilo.

Triptofan spremeni vse, za kar smo mislili, da vemo

Nova analiza vzorcev iz Bennuja je zanesljivo, čeprav še ne dokončno, identificirala triptofan, s čimer se je število beljakovinskih aminokislin v asteroidu povečalo na 15 od 20. Triptofan je na primer ena od molekul, prisotnih v mesu, in je znan kot esencialna aminokislina, ki je človeško telo ne more samo proizvajati.

Odkritje triptofana v asteroidu Bennu je velika stvar, saj je triptofan ena bolj kompleksnih aminokislin in ga še nikoli niso opazili v nobenem meteoritu ali vesoljskem vzorcu. Tako je pojasnil José Aponte, astrokemik v laboratoriju za astrobiologijo v Nasinem centru za vesoljske polete Goddard.

Triptofan še nikoli ni bil zaznan v nobenem meteoritu ali vrnjenem vesoljskem vzorcu, zaradi česar njegov pojav na Bennuju ni le nov, ampak tudi izjemno pomemben. Zaradi njegove kompleksnosti so mnogi domni, da se v vesoljskih okoljih ne more naravno oblikovati. Ta ugotovitev izpodbija to stališče.

Preprosto povedano, to odkritje kaže, da je bila prebiotična kemija v vesolju veliko bolj sofisticirana, kot smo si predstavljali. To nam pove, da bi se lahko veliko, veliko gradnikov življenja naravno proizvajalo v asteroidih ali kometih, odkritje triptofana pa širi abecedo aminokislin, proizvedenih v vesolju, ki bi jih lahko dostavili na Zemljo.

Glukoza prvič najdena v vesoljskem vzorcu

V okviru tekoče študije neokrnjenih vzorcev, ki jih je na Zemljo vrnilo vesoljsko plovilo OSIRIS-REx, so trije novi članki, objavljeni v revijah Nature Geosciences in Nature Astronomy, predstavili izjemna odkritja. Japonski in ameriški znanstveniki pod vodstvom Yoshihiro Furukawe z Univerze Tohoku so v vzorcih Bennu odkrili sladkorje, ki so bistveni za zemeljsko biologijo. Našli so petčlenski sladkor ribozo in prvič v nezemeljskem vzorcu tudi šestčlenski sladkor glukozo.

"To je prvo odkritje glukoze v katerem koli astromaterialu, zato je to res razburljivo," je dejal Danny Glavin, so-raziskovalec misije.

Glukoza je univerzalno gorivo za življenje. Skoraj vsi živi organizmi jo uporabljajo kot vir energije. Vzorci iz Bennuja so vsebovali tudi eno najpogostejših oblik hrane oziroma energije, ki jo uporablja življenje na Zemlji, sladkor glukozo, kar je prvi dokaz, da je bil pomemben vir energije za življenje, kot ga poznamo, prisoten tudi v zgodnjem Osončju.

Zavedanje, da je ta molekula obstajala v zgodnjem Osončju, popolnoma spremeni naš pogled na razpoložljivost sestavin za življenje. To ni le odkritje neke zanimive spojine. To je dokaz, da je bila kemična infrastruktura, potrebna za nastanek življenja, razširjena po vsem vesolju že dolgo preden je Zemlja sploh postala primerna za bivanje.

Odsotnost deoksiriboze podpira hipotezo o svetu RNA

Ena fascinantna podrobnost, ki je bila deležna le malo medijske pozornosti, je, da raziskovalci niso našli deoksiriboze, sladkorja, ki sestavlja DNK. Pomembno pri vzorcih Bennu je, da raziskovalci niso našli deoksiriboze. Če je Bennu kakršen koli pokazatelj, to pomeni, da je bila riboza morda pogostejša od deoksiriboze v okoljih zgodnjega osončja. Raziskovalci menijo, da prisotnost riboze in pomanjkanje deoksiriboze podpirata hipotezo o svetu RNA, kjer so se prve življenjske oblike zanašale na RNA kot primarno molekulo za shranjevanje informacij in izvajanje kemičnih reakcij, potrebnih za preživetje.

Ta odsotnost je pravzaprav delček informacije. Podpira hipotezo o svetu RNA, teorijo, ki nakazuje, da so prve življenjske oblike uporabljale izključno RNA za shranjevanje genetskih informacij in da se je DNK pojavila veliko pozneje v evoluciji. Vseh pet nukleobaz, ki se uporabljajo za gradnjo DNK in RNK, skupaj s fosfati, so že našli v vzorcih z Bennuja, ki jih je na Zemljo prinesla misija OSIRIS-REx. Novo odkritje riboze pomeni, da so na Bennuju prisotne vse komponente za tvorbo molekule RNA.

Bennu nam torej ne pove le, od kod prihajajo sestavine življenja, ampak tudi, kako se je življenje verjetno začelo.

Skrivnostni vesoljski žvečilni gumi, star milijarde let

Drug članek, objavljen v reviji Nature Astronomy, ki ga vodita Scott Sandford iz raziskovalnega centra Ames pri Nasi in Zack Gainsforth z Univerze v Kaliforniji v Berkeleyju, razkriva gumi podoben material v vzorcih asteroida Bennu, ki ga v vesoljskih kamninah še nikoli nismo videli, kar bi lahko pripomoglo k temu, da bi na Zemlji nastale sestavine življenja. Presenetljiva snov je verjetno nastala v zgodnjih dneh sončnega sistema, ko se je Bennujev mladi matični asteroid segr. Ta starodavna vesoljska guma je nekoč mehka in prožna, a se je sčasoma strdila, izdelana pa je iz polimeru podobnega materiala, ki je izjemno bogat z dušikom in kisikom.

Scott Sandford iz raziskovalnega centra Ames pri Nasi je ta material opisal kot eno prvih kemičnih transformacij, ki so se zgodile na asteroidu pred Bennujem, pred več kot 4,5 milijarde let. S tem nenavadnim materialom opazujemo, zelo verjetno, eno najzgodnejših sprememb materiala, ki so se zgodile v tej kamnini. Na tem primitivnem asteroidu, ki je nastal v zgodnjih dneh sončnega sistema, opazujemo dogodke blizu začetka začetka.

Zdi se, da je nastal v zgodnjem Osončju, ko se je Bennujev matični asteroid počasi segr. V tem času so se molekule, kot sta amonijak in ogljikov dioksid, lahko združile in tvorile karbamat, spojino, ki se je kasneje polimerizirala v bolj kompleksne, vodoodporne strukture. Te prožne verige, bogate z dušikom in kisikom, kažejo na kemične procese, ki so lahko ustvarili predhodnike življenja, dolgo preden je Zemlja sama imela tekočo vodo.

Raziskovalci menijo, da bi ta vrsta kompleksne molekule lahko služila kot kemični predhodnik nastanka življenja na Zemlji. Znanstveniki to včasih imenujejo prebiotična juha, vendar zdaj vemo, da ta juha ni obstajala le na primitivni Zemlji, temveč tudi v asteroidih, ki so jo bombardirali.

Zvezdni prah starejši od Sonca

Drug članek v reviji Nature Astronomy, ki ga je vodila Ann Nguyen iz Nasinega vesoljskega centra Johnson v Houstonu, je analiziral predsončne delce, prah zvezd, ki so obstajale pred našim sončnim sistemom, najdene v dveh različnih vrstah kamnin v vzorcih Bennuja, da bi izvedeli več o tem, kje se je matično telo oblikovalo in kako so ga spremenili geološki procesi. Domneva se, da je bil predsončni prah, ko se je oblikoval naš sončni sistem, na splošno dobro premešan. Vzorci so vsebovali šestkrat več prahu supernove kot kateri koli drug preučevani astromaterial, kar kaže na to, da se je matično telo asteroida oblikovalo v območju protoplanetarnega diska, obogatenega s prahom umirajočih zvezd.

Predsončni delci zvezdnega prahu se v sledovih nahajajo v meteoritih, medplanetarnih prašnih delcih, antarktičnih meteoritih, vzorcih kometa 81 P/Wild2, ki jih je vrnila misija Stardust agencije Nasa, in vzorcih ogljikovega asteroida Ryugu, ki jih je vrnila misija Hayabusa-2 agencije JAXA. Njihove zelo anomalne izotopske sestave so posledica nukleosintetskih reakcij v razvitih rdečih orjakinjah, supernovah in novah.

Ti fragmenti ohranjajo veliko količino organske snovi in ​​predsolarnih silikatnih zrn, za katera je znano, da jih vodna sprememba v asteroidih zlahka uniči. Njihova ohranitev v vzorcih Bennu je bila presenetljiva in kaže, da se je del snovi v matičnem telesu izognil spremembi.

Vzemimo si trenutek in razmislimo, kaj to pomeni. Ko pogledate slike vzorcev z Bennuja, dobesedno vidite snov, starejšo od Sonca. Atome, skovane v srcih zvezd, ki so eksplodirale morda pred 5 ali 6 milijardami let. In ti isti atomi so končali na vesoljski skali, ki redno pluje mimo Zemlje. Astronomija se včasih zdi kot znanstvena fantastika, le da je to povsem resnično.

Sledi starodavne vode in slanice

Presenetljivo odkritje natrijevega karbonata je McCoya spodbudilo k pregledu vzorcev mineralov v muzejski Nacionalni zbirki mineralov, ki je vsebovala to spojino. Stopil je v stik tudi s sodelavci po vsem svetu, da bi preveril, ali so v drugih vzorcih z Bennuja opazili kaj pomembnega. Znanstveniki so skupno odkrili 11 mineralov, ki so verjetno obstajali v slanovodnem okolju na Bennujevem matičnem telesu.

Ko je Tim McCoy, kustos meteoritov v Narodnem muzeju naravne zgodovine, s svojo ekipo začel analizirati minerale v vzorcu iz Bennuja, so odkrili nekaj nepričakovanega: natrijev karbonat. Z meteoriti delam že 35 let. Natrijevega karbonata še nikoli nisem videl. McCoy se je za potrditev ugotovitve obrnil na muzejsko zbirko mineralov.

Te spojine, splošno znane kot soda pepel ali mineralno ime trona, še nikoli niso bile neposredno opažene v nobenem drugem asteroidu ali meteoritu. Na Zemlji natrijevi karbonati pogosto spominjajo na sodo bikarbono in se naravno pojavljajo v izhlapenih jezerih, ki so bila bogata z natrijem.

Nova analiza vzorcev z asteroida Bennu razkriva, da je izhlapela voda za seboj pustila slano juho, kjer so soli in minerali omogočili, da so se osnovne sestavine življenja mešale in tvorile bolj kompleksne strukture. Odkritje kaže, da so nezemeljske slanice zagotavljale ključno okolje za razvoj organskih spojin.

Analize so pokazale, da je do 80 odstotkov materiala vsebovalo znake interakcije s tekočo vodo. Prisotne so bile gline, ki so se lahko oblikovale le v prisotnosti vode. Iz Bennuja zdaj vemo, da so se surovine za življenje na Bennujevem matičnem telesu kombinirale na resnično zanimive in kompleksne načine. Odkrili smo naslednji korak na poti do življenja. Zdi se, da je bil Bennujev matični asteroid, ki je nastal pred približno 4,5 milijarde let, dom žepov tekoče vode. Nove ugotovitve kažejo, da je voda izhlapela in za seboj pustila slane raztopine, ki spominjajo na solne skorje suhih jezerskih dn na Zemlji.

Prebiotična juha v vesolju

In tukaj je vse smiselno. Bennu ni vseboval le nekaj razpršenih sestavin. Vseboval je okolje, ki bi lahko bilo ugodno za prebiotično kemijo. Slano vodo, sladkorje, aminokisline, nukleobaze, amonijak in številne druge spojine. Vse te komponente so se zbrale na enem mestu in med seboj reagirale milijone let.

Raziskovalci domnevajo, da podobne slanice verjetno še vedno obstajajo na drugih nezemeljskih telesih, vključno s pritlikavim planetom Ceres in Saturnovo ledeno luno Enceladus, kjer so vesoljska plovila zaznala natrijev karbonat.

Danny Glavin, višji znanstvenik pri Nasi in eden glavnih avtorjev študije Bennu, je dejal, da je vse bolj optimističen glede možnosti odkritja življenja drugje v našem osončju. Če bi materiali, kot so tisti iz Bennuja, pristali na Marsu, Jupitrovi luni Europi ali Saturnovi luni Titanu, bi ti svetovi lahko prejeli sestavine, potrebne za razvoj življenja.

Skrivnost kiralnosti aminokislin

En vidik te raziskave je še posebej fascinanten in se nanaša na kiralnost aminokislin. Brez preveč tehničnih podrobnosti lahko aminokisline obstajajo v dveh zrcalnih slikah, kot sta levičarska in desničarska. Življenje na Zemlji uporablja izključno levičarske oblike.

Podatki, zbrani iz meteoritov, kažejo, da je bila v zgodnjem Osončju prednost levičarske kiralnosti. Dejstvo, da so bili Bennujevi vzorci racemni, to teorijo ovrže.

Znanstveniki so pričakovali, da bodo v vzorcih Bennu odkrili presežek levičarskih oblik, tako kot v nekaterih meteoritih. Presenetljivo pa Bennu vsebuje uravnoteženo mešanico obeh oblik. To kaže na to, da se je preferenca zemeljskega življenja za levičarske oblike pojavila po tem, ko so te molekule prispele na Zemljo.

Zakaj je življenje zavilo levo namesto desno? To je ena največjih skrivnosti biologije in Bennu je pravkar dodal pomemben del sestavljanke.

Kaj te ugotovitve pravzaprav dokazujejo?

Pomembno je poudariti, da ta odkritja ne dokazujejo obstoja nezemeljskega življenja. Čeprav ti sladkorji niso dokaz življenja, njihovo odkrivanje, skupaj s prejšnjimi odkritji aminokislin, nukleobaz in karboksilnih kislin v vzorcih Bennu, kaže, da so bili prisotni gradniki bioloških molekul.

Morda povečajo verjetnost, vendar tega še nismo dokazali. Prav tako ne dokazujejo, da je življenje na Zemlji zagotovo prišlo iz vesolja. Kar pa kažejo, je, da so bili pogoji in sestavine, potrebne za nastanek življenja, razširjeni po vsem primitivnem osončju.

Ti gradniki življenja so bili razporejeni od zunanjega osončja vse do notranjega. Bili so povsod, vseprisotni. Ti gradniki niso lahko omogočili življenja le na Zemlji, ampak potencialno tudi drugje, vključno z Marsom, Evropo in zunanjim osončjem.

Asteroidi, kot je Bennu, so delovali kot kozmične kemične tovarne in naravno proizvajali osnovne gradnike življenja. In če so ti gradniki pristali na Zemlji, bi lahko pristali tudi drugje. Vprašanje ni več, ali bi življenje lahko nastalo v vesolju. Vprašanje je zdaj, po mnenju mnogih znanstvenikov, kje drugje izvira.

Misija se nadaljuje proti Apophisu

Misija OSIRIS-REx, preimenovana v OSIRIS APEX, je že na poti do svojega naslednjega cilja, asteroida Apophis. Gre za isti asteroid, ki je leta 2004 šokiral svet, ko naj bi zadel Zemljo. Vesoljsko plovilo ga bo doseglo leta 2029.

Ta raziskava nam kaže tudi nekaj pomembnega o našem času. Živimo v zgodovinskem trenutku, ko nam tehnologija končno omogoča, da odgovorimo na vprašanja, ki si jih človeštvo zastavlja že tisočletja. Robotske misije bodo zbirale vzorce z asteroidov. Umetna inteligenca pomaga znanstvenikom analizirati podatke, ki jih je bilo prej nemogoče obdelati. Nova orodja spreminjajo našo sposobnost razumevanja sveta in vesolja.

Bennu nam pove, da kemični recept za življenje ni bil značilen samo za Zemljo. Šlo je za kozmični pojav, razširjen po vsem primitivnem osončju. In to odpira vrata možnosti, da življenje morda ni bil edinstven pojav, podoben Zemlji, temveč nekaj, kar se je lahko zgodilo na več mestih v naši kozmični soseščini.