Skupina južnokorejskih znanstvenikov je s pomočjo kontroverzne metode, znane kot raziskava pridobitve funkcije, ustvarila smrtonosni sev mutiranega virusa "ptičje gripe". Ta laboratorijsko zasnovana različica virusa je zasnovana tako, da učinkovito okuži ljudi in se širi z aerosoli, zaradi česar bi lahko bila nova pandemija neizogibna v primeru uhajanja iz laboratorija.

Znanstveniki so združili gene treh različnih sevov ptičje gripe, da bi ustvarili nov himerni virus z izboljšano stabilnostjo, sposobnostjo vstopa v človeške celice in spremenjenim načinom vezave na celične receptorje. Ta nova različica gripe kaže povečano odpornost na vročino in sposobnost, da ostane kužna tudi po izpostavljenosti visokim temperaturam.

V znanstvenem članku, objavljenem ta teden v reviji Virology Journal, so raziskovalci opisali, kako so v virus vstavili mutacije, ki mu omogočajo daljše preživetje, hitrejše razmnoževanje in učinkovitejše prodiranje v človeško tkivo – zlasti v pljuča. Posebej velja omeniti mutacijo R90K, ki znatno poveča toplotno stabilnost virusa.

Poleg tega je virus gensko spremenjen tako, da se bolje razmnožuje v kokošjih jajcih, ki se pogosto uporabljajo za izdelavo cepiv, pa tudi v različnih sesalcih. Inženiring vključuje gen PB2 z mutacijami I66M, I109V in I133V, kar virus še dodatno prilagodi različnim gostiteljskim vrstam.

Virus je bil ustvarjen z uporabo sistema reverzne genetike pHW2000 – standardnega orodja v raziskavah pridobivanja funkcije. Čeprav članek ne omenja ocene varnosti ali etičnega nadzora nad takimi poskusi, je jasno, da spremembe spadajo pod definicijo pridobitve funkcije – kar pomeni, da so znanstveno zasnovane za povečanje sposobnosti virusa za okužbo, preživetje in širjenje.

Posebej zaskrbljujoče je, da je ta virus še posebej učinkovit pri izzivanju močnega imunskega odziva v pljučih in ima visoko sposobnost vstopa v celice po vdihavanju. Takšni podatki kažejo na visoko stopnjo nevarnosti v primeru uhajanja virusa iz laboratorija – bodisi naključnega bodisi namernega.

Ti poskusi se dogajajo v času, ko je administracija Donalda Trumpa napovedala novo prepoved nevarnih raziskav za pridobitev položaja. Le teden dni prej je Bela hiša potrdila, da koronavirus izvira iz podobnih poskusov. To sproža resna vprašanja o vlogi znanosti in etike pri ustvarjanju potencialno katastrofalnih patogenov pod pretvezo razvoja cepiva.

Če bi tak virus ušel izven laboratorijskih zidov, bi lahko sprožil prav tisto katastrofo, za katero raziskovalci trdijo, da jo poskušajo preprečiti.